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20世紀初南京路上的電燈，上為即將淘汰的弧光燈，下為正準備安裝的新式白熾燈。
南京路是上海開埠后最早建立的一條商業街；1999年南京路步行街經過改造正式開街，享有“中華商業第一街”美譽。在開街20年后，南京路步行街迎來了最大的改造。2019年年底，南京路步行街東拓工程正式啟動：步行街區域由河南中路向中山東一路延伸。2020年9月12日，東拓延伸段全面開街，上海最有名的兩個地標，外灘與南京路步行街連起來了，設計團隊通過“一盞燈、一本書、一條帶”的設計打造，傳承了步行街的文化歷史。所謂的“一盞燈”究竟在哪里？有“不夜城”之稱的上海又是怎樣“亮”起來的？
上海開埠前，老城廂地區的街巷已經設有路燈。夜幕降臨，油燈燃起點點星火，光線昏暗，不時被風吹滅。開埠后，上海城市經濟和社會面貌有了長足的發展，而煤氣燈和電燈則使這座城市“亮”了起來。
1865年12月18日，大英自來火房在南京路從浙江路口以東到外灘裝接了10盞廣告性質的煤氣路燈。晚上，煤氣燈猶如一顆顆夜明珠熠熠生輝，游人有“終宵如在月中行”的夢幻感覺。不久英租界主要馬路都亮起了煤氣燈。法商自來火行不甘落后，從法國訂購300盞煤氣路燈。1867年3月6日，法租界馬路有169盞煤氣燈把公館馬路（今金陵東路）、天主堂街（今四川南路）等道路及洋涇浜（今延安東路）沿岸照亮。
因為煤氣燈的使用，1872年發生了一起轟動上海的事故。有輛四人馬車駛過老北門附近，因速度過快失控，將汪裕泰茶莊門前的煤氣燈鐵柱撞斷。頓時“煤氣直繞當空，遮迷天月，似霧如云”。人聲嘈雜，路人遠遠觀看，無不膽戰心驚。巡捕趕來堵塞輸氣洞眼，才未釀成火災。肇事車主賠償6塊銀圓后放行。
煤氣燈雖然號稱“賽月亮”，但上海市民多有疑慮。有人見煤氣從地下管道冒出來，以為“地火盛行”，不敢光腳在煤氣廠周圍行走，有人特制高底鞋套在腳上，出門時壯膽。起初只有一些外國居民使用煤氣，經過宣傳普及，少數中國商人富戶也申請安裝煤氣燈。
隨著煤氣事業的迅猛發展，煤氣燈不僅照亮了馬路、商店、教堂、學校、劇場、公園，也使人們的夜生活更加豐富和浪漫。
真正使上海走進華燈璀璨年代是電燈的使用。1882年，英國人立德祿等在南京路、江西路轉角創辦了中國第一家電廠。在電廠圍墻內豎起第一根電燈桿，并沿外灘到虹口招商局碼頭立桿架線，串接15盞弧光燈。7月26日下午7時，電廠開始供電，弧光燈光焰奪目，成百上千市民帶著驚喜又新奇的心情聚集圍觀。
7月27日，在華最有影響的英文報紙《字林西報》報道了第一盞電燈發光事件。該報寫道：“這些電燈裝在好幾處地方，有一盞裝在南京路江西路轉角……以上這些都是上海電氣公司第一次燈展取得卓越成果所產生的力量……”清末《上海雜記》記述當時的情形：“黃浦灘一帶，及大馬路，四、五馬路繁盛處十字街頭，皆矗立高柱，裝電氣燈，照耀如一輪明月，戲院中亦用此燈。”
對用電流點燃弧光燈發光，當時華界有兩種截然不同的反映。有識之士對之贊美有加，稱之為“奇異的自來月”；而一些守舊的市民則認為電光會焚屋傷人，謠傳使用電燈“將遭雷殛”。1882年，上海道臺邵友濂通知租界里的中國商戶不準用電燈，“以免不測”。
然而，電燈比煤氣燈明亮而且使用方便，其優越性被越來越多的中外人士認識。1883年在外灘、南京路以及百老匯路（今大名路）3條主要干道上都安裝了電燈，道路照明大為改觀。1890年從英國引入交流白熾燈，逐步替代弧光燈，更為安全耐用。
1897年，上海道臺蔡鈞和知縣黃愛棠商議“參照租界辦法創設電燈”，撥庫銀四千兩，向英商怡和洋行租借一臺蒸汽發電機，當年在十六鋪老太平碼頭空地上創辦南市電燈廠。1898年1月21日（除夕）晚上試燈，黃愛棠率官員前往觀看，但見“電光大放，九衢四達，幾疑朗月高懸”。次日晚，從老太平碼頭至公義碼頭沿浦灘30盞琉璃路燈一起放亮。
煤氣燈和電燈給上海帶來了光明。當時有竹枝詞云：“電燈地火照更深，海市居然不夜城。四達通衢同白晝，紅男綠女逐宵行。”從此上海以“不夜城”聞名天下。
